जहां प्राण बॉलीवुड के क्लासिक दौर की टॉप-ग्रेड फिल्मों के सर्वोत्कृष्ट फिल्मी खलनायक थे, वहीं श्याम कुमार 1950 और 60 के दशक की अनगिनत बी-फिल्मों में वही थे। और जब श्याम खलनायक की भूमिका नहीं कर रहा था, तो उसे अक्सर एक पुलिस अधिकारी या आदिवासी मुखिया जैसी अधिनायकवादी भूमिकाओं में देखा जा सकता था।
1913 में सैयद गुल हामिद अली के रूप में जन्मे, वे एक पठान परिवार से थे जो पूना में बस गए थे। उनकी पहली फिल्म भूमिका वास्तव में लोकप्रिय एक्शन स्टार हरिश्चंद्र राव द्वारा निर्देशित 1942 की फिल्म सुखी जीवन में नायक के रूप में थी । गायन में निपुण, कुमार ने 1940 और 50 के दशक की शुरुआत में एक दर्जन से अधिक फिल्मों के लिए प्लेबैक किया, लेकिन गले के कैंसर ने उनकी इस प्रतिभा को छीन लिया और इसके बाद उन्होंने नीलोफर (1957) सहित कई काल्पनिक और डरावनी फिल्मों में अभिनय करने के लिए अपना सारा प्रयास किया। तूफ़ानी टार्ज़न (1962), रूपलेखा (1962), बगदाद की रतन (1962), शिकारी (1963), टार्ज़न एंड कैप्टन किशोर (1964), आया तूफान (1964), टार्जन एंड किंग कांग (1965), सिनाबाद अलीबाबा अलादीन (1965), मैं हूं अलादीन (1965), टार्जन इन फेयरीलैंड (1968), वो कोई और होगा (1967), शिकार (1968), सात सवाल हातिम ताई (1971), और एक नन्ही मुन्नी (1970)।
श्याम कुमार की 22 अप्रैल, 1980 को मृत्यु हो गई और उनके तीन बेटे और एक बेटी, जरीना जिन्होंने 1980 के दशक की कुछ फिल्मों में अभिनय किया
